Come dormono i cavalli: in piedi o sdraiati?

I cavalli dormono sia in piedi che sdraiati a terra, ma raggiungono il sonno profondo e la fase REM soltanto quando sono completamente distesi su un fianco. Nelle ventiquattro ore un esemplare adulto accumula complessivamente tra le 3 e le 5 ore di riposo reale, suddivise in tanti brevi intervalli distribuiti tra il giorno e la notte.

Questo modo di riposare a piccole dosi nasce dalla vita in pianura aperta, dove un erbivoro di grandi dimensioni rappresenta la preda ideale per i carnivori. Rimanere a terra per ore significherebbe esporsi a un agguato senza vie di scampo, motivo per cui l’animale ha conservato la necessità di scattare al galoppo in frazioni di secondo.

La gestione della scuderia e la vita al pascolo devono perciò tenere conto di questa natura diffidente, predisponendo spazi adeguati in cui il cavallo possa abbassare le difese senza sentirsi minacciato dai rumori o dalla presenza di altri animali nervosi.

I cavalli dormono davvero in piedi?

Sì, i cavalli possono dormire in piedi, ma in questa posizione riescono a fare soltanto un riposo leggero o dormiveglia, senza mai raggiungere il sonno profondo.

Per riuscire a riposare senza cadere, il cavallo sfrutta una caratteristica anatomica unica chiamata apparato di stazionamento passivo. Si tratta di un insieme di tendini, fasce fibrose e legamenti che blocca le articolazioni degli arti con un meccanismo meccanico, in particolare agganciando la rotula sul femore posteriore.

Questo sistema sostiene il peso imponente del corpo senza richiedere uno sforzo muscolare attivo, permettendo all’animale di rilassarsi quasi del tutto. Mentre sonnecchia in piedi, distribuisce il carico su tre zampe e tiene la quarta sollevata, appoggiata a terra solo sulla punta dello zoccolo per far riposare il garretto.

Osservando con attenzione un cavallo fermo in scuderia o al pascolo puoi riconoscere facilmente i segnali tipici di questo dormiveglia:

• La testa e l’incollatura scendono verso il basso fino ad allinearsi alla linea del garrese.
• Il labbro inferiore si rilassa visibilmente fino a ciondolare.
• Le palpebre si chiudono a metà, lasciando aperta una fessura sottile per filtrare la luce.
• Le orecchie continuano a muoversi in direzioni diverse per captare ogni rumore nei dintorni.

Questo stato di veglia vigile consente all’animale di recuperare una buona parte delle forze fisiche, mantenendo però intatti i riflessi per scattare in avanti se percepisce un pericolo improvviso.

Il cervello non entra mai in blackout e continua a elaborare gli stimoli che arrivano dall’aria, dal terreno e dagli altri cavalli del gruppo. Quando le orecchie smettono di orientarsi verso l’origine dei suoni e la respirazione si fa lenta e regolare, significa che il sonnecchiare sta diventando più pesante.

Tuttavia, anche nel dormiveglia più tranquillo, basta un passo falso nel corridoio o il cigolio improvviso di una porta per farlo scattare in allerta sulle quattro zampe in un batter d’occhio.

Perché i cavalli devono sdraiarsi per dormire profondamente?

I cavalli devono sdraiarsi a terra perché la fase REM del sonno comporta la perdita totale del tono muscolare, una condizione che rende impossibile reggersi in piedi sulle zampe, cosa può rendere il cavallo nervoso.

Durante la fase REM avvengono i sogni e la rigenerazione delle funzioni cognitive del cervello, ma i muscoli scheletrici entrano in una vera paralisi fisiologica definita atonia muscolare. Se un cavallo provasse a entrare in questo stadio restando in piedi, le articolazioni cederebbero di colpo e l’animale cadrebbe pesantemente al suolo.

Per questa ragione ha bisogno di coricarsi, scegliendo tra il decubito sternale, in cui si accuccia sul petto con le zampe piegate sotto la pancia, e il decubito laterale, dove si allunga del tutto su un fianco con zampe e collo stesi sul fondo. Solo sul fianco il tono muscolare scende a zero, il battito rallenta e gli occhi si muovono rapidamente sotto le palpebre.

Queste pause sul fianco non durano mai a lungo, raramente superano i 15 o 20 minuti consecutivi. La causa principale è la stazza imponente dell’animale, poiché un peso di diversi quintali che schiaccia costantemente contro il pavimento finisce per comprimere i vasi sanguigni superficiali e profondi, riducendo l’ossigenazione dei tessuti muscolari.

Inoltre, la gabbia toracica compressa ostacola la corretta espansione dei polmoni, rendendo il respiro affannoso dopo pochi minuti di decubito laterale. Una volta completato il ciclo di sonno profondo, il cavallo si sveglia da solo, si rimette seduto sul petto per riattivare la circolazione oppure fa perno sugli arti anteriori per tornare dritto in piedi.

Per farti un’idea chiara di come cambiano il corpo, la durata del riposo e la postura tra le diverse fasi, puoi fare riferimento a questo schema:

Quante ore dorme un cavallo ogni giorno?

Un cavallo adulto dorme in media tra le 3 e le 5 ore al giorno, alternando pause di sonno leggero in piedi a brevi cicli di sonno profondo a terra.

A differenza degli esseri umani, che concentrano tutto il riposo in un unico blocco notturno, i cavalli seguono un ritmo polifasico fatto di tanti piccoli intervalli distribuiti nell’arco delle ventiquattro ore. Nelle giornate estive preferiscono riposare nelle ore centrali per sfuggire al caldo e agli insetti, mentre di notte approfittano delle ore più buie per sdraiarsi a terra.

Nel conteggio complessivo della giornata, il tempo dedicato alla fase REM distesi sul fianco supera raramente i 40 minuti totali. Questo fabbisogno varia parecchio in base all’età, alle condizioni fisiche dell’animale e all’ambiente in cui trascorre la sua quotidianità:

• I puledri dormono fino a mezza giornata, trascorrendo molte ore sdraiati al sole perché la crescita delle ossa richiede pause continue.
• I cavalli adulti riducono al minimo le ore a terra, sonnecchiando in piedi e sdraiandosi solo quando sono certi di non correre rischi.
• Gli esemplari anziani tendono a evitare di stendersi se hanno dolori da artrosi, perché rialzarsi da terra richiede uno sforzo articolare notevole.

In branco o al paddock i cavalli organizzano veri e propri turni di guardia per permettere a tutti di riposare senza ansia. Mentre uno o due compagni si allungano sul terreno per entrare nella fase profonda, almeno un altro individuo resta in piedi a sorvegliare lo spazio circostante con le orecchie tese.

Se l’animale vive isolato o condivide gli spazi con soggetti con cui non va d’accordo, difficilmente troverà la tranquillità mentale per lasciarsi andare sul fianco. In queste situazioni di disagio sociale, l’animale preferisce restare sempre vigile in piedi, accumulando una stanchezza silenziosa che incide sull’umore e sulla reattività durante il lavoro in sella.

Come capire se il cavallo soffre di mancanza di sonno?

Il segnale più evidente della mancanza di sonno nel cavallo è il cedimento improvviso delle zampe anteriori durante il dormiveglia, accompagnato da ferite o escoriazioni ricorrenti sui nodelli e sulle ginocchia.

Quando un cavallo non si sente sicuro o trova un box inadeguato, si rifiuta categoricamente di sdraiarsi a terra. Se questa condizione si protrae per giorni, l’animale va incontro alla deprivazione del sonno REM. Spinto dal bisogno fisiologico di dormire, prova a entrare nella fase profonda mentre si trova ancora sulle quattro zampe, ma nel momento in cui i muscoli perdono tono per effetto dell’atonia cerebrale, le ginocchia si piegano e il corpo crolla in avanti. Il cavallo sbatte a terra con i nodelli e si sveglia di soprassalto per il colpo, rischiando traumi e ferite serie.

Se vedi che il cavallo inciampa da fermo o trovi spesso croste sulle zampe anteriori, dai un’occhiata alle sue abitudini prima di pensare a una patologia neurologica. Un cavallo esausto perde brillantezza sotto la sella, risponde male alle gambe e si spaventa per un nonnulla perché ha i nervi a fior di pelle.

Spesso la soluzione è più banale di quanto sembri. Basta allargare il box se è troppo stretto per farlo girare, caricare più paglia o truciolo per non fargli sentire il pavimento gelido e controllare chi ha come vicino. Se dall’altra parte della grata c’è un compagno che tira calci o minaccia di continuo, spostare uno dei due basta quasi sempre a farlo tornare a dormire steso sul fianco già dalla prima notte.

FAQ – Domande frequenti