Gli Stati Uniti sono alle prese con l’epidemia di coronavirus. Ma c’è un altro nemico invisibile in agguato e che sta portando il caos nella popolazione di conigli in sette stati del sud-ovest: il virus della malattia emorragica del coniglio (RHDV2).
Considerato una sorta di virus Ebola che colpisce i conigli, non è correlato in nessun modo al ceppo che colpisce gli esseri umani e che provoca gravi emorragie, insufficienza agli organi e morte, anche se devasta i corpi dei conigli in modo molto simile. Il virus provoca lesioni negli organi e nei tessuti, con conseguente sanguinamento interno e morte. Spesso l’unico segno esteriore che indica l’infezione nei conigli si manifesta dopo la loro morte: copiose perdite di sangue dal naso.
Questa è la quarta volta che viene segnalata negli Stati Uniti questa epidemia di RHDV2. Varianti del virus si sono diffuse in quasi tutti i continenti da quando gli scienziati riportarono il primo caso in Cina 35 anni fa. Ma è la prima volta che il virus si è diffuso oltre gli animali domestici per colpire conigli, pica e lepri originari del Nord America.
Nel 2018 il virus comparve tra i conigli da compagnia in Ohio; successivamente si verificò un focolaio separato nello stato di Washington. A febbraio, più di una dozzina di conigli sono morti al Center for Avian and Exotic Medicine di New York City, soccombendo al virus in pochi minuti. Questo focolaio del sud-ovest, che è apparso in Arizona e nel New Mexico un mese dopo, non ha alcuna relazione con questi tre.
I funzionari del New Mexico hanno istituito una politica di spopolamento. Se un coniglio in una casa ha contratto la malattia, lo Stato ha richiesto che i rimanenti conigli nel nido fossero uccisi tramite eutanasia. Ciò ha portato alla morte di circa 600 animali nel tentativo di fermare la diffusione del virus. Ad aprile, i ricercatori avevano riportato casi anche in popolazioni di conigli in Colorado, Texas e Nevada. Altri casi poi spuntarono in California e Utah.
Questo virus Ebola dei conigli uccide con sorprendente efficienza. Una volta che un animale è infetto, il virus si incuba in soli tre giorni. Alcuni conigli iniziano a perdere appetito ed energia, sebbene altri non mostrino sintomi esteriori prima di morire. Alla fine, gli organi (fegati e milze) smettono di funzionare e il sangue di coagulare correttamente. Nell’attuale epidemia, il tasso di mortalità è di circa il 90%. I conigli che sopravvivono diventano molto pericolosi per gli altri, poiché continuano a diffondere il virus per quasi due mesi.
L’RHDV2 si diffonde facilmente attraverso sangue, urina e feci. Mentre non può infettare l’uomo o altri tipi di animali, può attaccarsi a peli, scarpe e vestiti e infettare altri conigli. Se uno di essi tocca una superficie contaminata da particelle virali, potrebbe ammalarsi. Anche gli insetti che vagano tra i conigli possono diffondere particelle.
Il virus è anche difficile da uccidere poiché può vivere per più di tre mesi a temperatura ambiente. Sopravvive a temperature di 50 gradi per almeno un’ora e non può essere ucciso dal congelamento. Inoltre, non esiste una cura e creare un vaccino negli Stati Uniti richiede molto tempo.
